Sotto Dos un file viene eseguito nella directory dove si trova e generalmente esegue file nella sua cartella, a volte però un programma ha bisogno di sapere dove si trovano particolari files sul disco fisso. Questo è il caso di molti compilatori di vari linguaggi di programmazione, oppure editor di testo arcani richiedano l'esistenza di un file di configurazione in una loro cartella poi specificata in una variabile ambiente.
Comunque il discorso è più semplice, le variabili ambiente sono di solito usate come contenitori per settare un certo tipo di percorso ad esempio la variabile path viene usata dal Dos per ovviare al problema di poter eseguire file solo sotto la cartella corrente, infatti anche molti comandi Dos, come xcopy visto prima, sono in realtà file eseguibili, quindi tutti i percorsi dentro la variabile path sono riconosciuti come possibili percorsi per lanciare gli eseguibili ad esempio se hai un path del tipo:
PATH=C:\DOS;C:\JAVA1.3\BIN;
e ti trovi nella cartella C:\HOME e digiti:
javac

In reltà il comando javac è un file denominato javac.exe che si trova nella cartella C:\JAVA1.3\BIN infatti sotto DOS non è necessario specificare l'estenzione di un file eseguibile, si può anche scrivere direttamente javac.exe ma non è molto comodo, allora dicevo, una volta digitato il comando e premuto invio il dos controlla che quello che hai digitato non sia un comando dell'interprete dei comandi se non è ricerca il file eseguibile nella cartella corrente se non lo trova li lo cerca nelle cartelle specificate nella variabile di ambiente PATH, se non lo trova nemmeno lì da un messaggio di errore del tipo:
"comando o nome di file non valido".

Ora dove e come si specificano queste variabili?
Bene, per quanto riguarda il dove è semplice poichè nella root, ossia directory principale, del disco si trova il file di configurazione autoexec.bat che è il primo file eseguito all'avvio del computer dopo aver caricato l'interprete dei comandi; il come è ancora più semplice, basta infatti aprire l'autoexec.bat con un editor di testi ASCII ossia che non salvi formattazzione caratteri e simili ma che salvi solo testo puro e semplice (come il notepad di Windows oppure l'edit del Dos) ed il comando che permette di specificare variabili di ambiente è il comando set che si usa nella forma SET nome_variabile=percorso.

Ad esempio:
SET HOME=C:\HOME
SET CLASSPATH=C:\HOME\CLASSPATH

Scrivendo semplicemente SET si ottiene una lista di tutte le variabili ambiente col rispettivo valore. Semplice no?

Spero di essere stato chiaro, per eventuali commenti e domande scrivetemi pure a paranco@hotmail.com mentre per versioni più aggiornate di questa guida: http://web.tiscalinet.it/paranco/.